Spiegeltje, spiegeltje aan de wand, wie is het mooiste meisje in het land? Voor het antwoord moet je beslist op de The LambertZ Monday Night in Keulen zijn. Het is een chocoparty, die jaarlijks als afsluiter van de Internationale Süßwarenmesse (ISM) wordt gehouden. Het is echter niet zomaar een feestje. Er wordt ieder jaar dan ook reikhalzend naar uitgekeken, ook door internationale celebreties. Er komt geen Oscar aan te pas, maar toch wil iedereen erbij zijn.
Begin deze maand kwam weer een indrukwekkende stoet VIP's uit showbizz, politiek, mode, economie en sport voorbij. Onder meer Mario Adorf, Sophia Thomalla, Jan Ulrich, Lothar Matthäus, Hans Dietrich Genscher, Dita Von Teese, én Pierre Sarkozy, de zoon van de Franse president Nicolas Sarkozy.
"Als Hermann met de vingers knipt, komen en stralen de sterren. Hermann is een doorzetter, hij wil zijn prestaties altijd overtreffen”, zegt boezemvriend Carlo Thränhardt. Met ‘Hermann' bedoelt de voormalig wereldrecordhouder hoogspringen, dr. Hermann Bühlbecker, een man met een aristocratische uitstraling. De geboren Akenaar is vice-voorzitter van de Duitse Süßwarenindustrie, maar bovenal bestuurder-eigenaar van Printen (een soort koekje) en chocoladegigant LambertZ uit Aken, wereldleider in de gebaksindustrie.
Het sprookje van LambertZ en haar Printenprinz Hermann Bühlbecker roept associaties op met smeulende vaten buskruit, ouderwets degengekletter, avontuur en verborgen schatten. Herman Bühlbecker, die het familiebedrijf in de negende generatie leidt, redde LambertZ van het faillissement. Om Duitsland's oudste merk (uit 1668) vervolgens op te stuwen van een regionale aanbieder van Printen tot wereldmarktleider van herfst en wintergebak. De omzet van LambertZ steeg onder impuls van de topondernemer van 16 miljoen Duitse Marken 550 miljoen euro.
In 1976 trad de toen 27-jarige econoom toe tot het concern. Het noodlijdende LambertZ stond in de etalage. Onder leiding van Bühlbecker maakte het ietwat kruimelige beleid echter plaats voor innovatie, moed en doorzettingsvermogen. De introductie van de zogenaamde dominostenen, kleine vierkante chocolade bonbons, gevuld met deeg, marsepein en vruchtengelei, betekende een eerste stap naar een fikse verbreding van het LambertZ-assortiment.
Bühlbecker is dan ook iemand die zoals hij zegt "constant vernieuwt om het oude te kunnen behouden.”
Door de overname van vier traditierijke Duitse gebaksondernemingen, waaronder de koekjesfabriek Wolf in Nürnberg (een stunt vergelijkbaar met de overname van Saab door Spyker), groeide LambertZ uit tot een nationale topper op het gebied van gebak.
LambertZ, met standplaatsen in Aken, Würselen, Erkelens, Ladbergen (Münster), Neurenberg, Ulm en het Poolse Katowice, telt nu ruim 3500 werknemers. Op de hoofdvestiging in Aken, waar rond de klok wordt gebakken, werken 1400 medewerkers, daarvan ongeveer 30 procent Nederlanders en Belgen. De LambertZ lekkernijen worden tegenwoordig - onder een andere naam - ook geleverd aan de betere supermarkten in Duitsland.
De met vele prestigieuze onderscheidingen gelauwerde topondernemer Hermann Bühlbecker stuwde de Aechte Aachener LambertZ Printen ook op in de mondiale vaart der volkeren. Het exportaandeel steeg van nul naar 10 procent. Lambertz en haar dochterondernemingen Weiss, Kinkartz en Haeberlein-Metzger leveren hun zoete kostelijkheden tot in Japan, China, Afrika en de USA. Volgens een recent onderzoek is Aken mondiaal het meest bekend vanwege zijn Printen. En dát terwijl directeur-bestuurder Herman Bühlbecker nagenoeg geen geld besteedt aan tv-reclames of advertenties. De vice-voorzitter van de Duitse Sußwarenindustrie (omzet 14 miljard euro, 55.000 werknemers) heeft een beduidend innovatievere weg gevonden. Hij viert als een soort mondiale Printenprinz glamour party's met de groten der aarde.
De Akenaar doet zich ook nadrukkelijk gelden als het gaat om wereldverbeterende initiatieven. Zijn engagement op het gebied van gezondheid, armoede, vrede en sport is immens. Van het amfAR Aids gala van Liz Taylor en Sharon Stone in Cannes, tot de Elton John Foundation en de Cinema for Peace tot de Clinton Global Initiative 2006 en talrijke bijzondere projecten op het gebied van wereldhonger, hulp en kinderen in nood.
Hermann Bühlbecker, die afwisselend in Aken en Parijs woont, groeide als uitvloeisel van zijn uitgekiende marketingstrategie uit tot een society ster. Bij de CHIO Aachen, ‘s wereld's grootste paardenfestijn, begon hij ooit met het opbouwen van zijn mondiale netwerk. Door het organiseren van een eigen ATP-tennistoernooi in Aken breidde de ex-tennisprof en Mittelrhein Meister zijn netwerk verder uit. Dat overtreft inmiddels ieders voorstellingsvermogen. Herman Bühlbecker is kind aan huis bij mensen als Bill en Hillary Clinton, Bill Gates, Henry Kissinger, Elton John, Fay Dunaway, Sharon Stone, Angelina Jolie, André Agassi en Roger Federer. Onder deze happy few worden ook jaarlijks de 1000 LambertZ-kalenders verdeeld. De erotisch getinte kalenders, zeg maar de Pirelli-Kalender van de chocolade industrie, zijn uitgegroeid tot een fel begeerd collecters item. Er worden kosten noch moeite voor gespaard. Voor de kalender wordt jaarlijks een hotel in München afgehuurd. Bühlbecker laat een topfotograaf uit New York invliegen voor een langdurige fotosessie, waarbij topmodellen in zinnenprikkelende kleding worden gehuld.
Ook in Hollywood geniet Herman Bühlbecker sterstatus. Politiek, adel en showbizz, allemaal lopen ze weg met de aimabele en gulle chocoladekoning. En allen fungeren graag als onbezoldigd ambassadeur van LambertZ; ze nemen naar verluidt graag een chocolaatje van LambertZ mee als ze op bezoek gaan bij vrienden.
Omgekeerd komt geen wereldleider of wereldster in Aachen of omgeving of hij brengt een bezoek aan de Printen en chocoladefabriek LambertZ.
Ook de Monday Night maakt onderdeel uit van de uitgekiende marketingstrategie. Talloze prominenten en in chocoladeglazuur gegoten topmodellen zijn geliefd mediavoer. De >exposure, van tv tot roddelbladen, is navenant. Kijkers en lezers zijn vooral vrouwen. En laten die nu net de belangrijkste afnemers zijn van de fijne lekkernijen, waarvan de filosoof Petrarca ooit treffend zei: ‘een heel klein beetje zoetigheid kan veel bitterheid laten verdwijnen.'
De kosten voor de Monday Night Party kunnen voorzichtig worden geraamd op 1 miljoen euro. Buiten alle conventies is ook het zinnenprikkelend optreden van de dames van Crazy Horse, die begin deze maand voor het eerst buiten Parijs optraden. En Herman Bühlbecker? Die beweegt zich losjes tussen de fine fleur. De vraag hoe het voelt om zoveel mooie vrouwen op een avond te mogen kussen, tovert een brede glimlach op zijn gezicht. "Wie met chocolade kan omgaan, kan ook met vrouwen omgaan.”

Gepubliceerd op: 09.02.10 06:00, bijgewerkt op: 02.03.10 16:14