Verstappen na superdag: 'Dit was de beste vrijdag van het jaar'

De laatste weken foeterde, klaagde en baalde hij. Maar in Azerbeidzjan heeft Verstappen na de eerste trainingsdag weinig reden om ontevreden zijn. Volledig tegen de verwachting in, reed hij in zijn veelbekritiseerde RB13 zowel tijdens de eerste als de tweede vrije training de snelste ronde in Bakoe. Een circuit met het langste rechte stuk van de kalender, waar hij zichzelf vooraf nog kansloos achtte voor een plaats bij de top.

Positieve dagIn de eerste training was er zelfs een één-tweetje voor Red Bull. En Daniel Ricciardo bleef ook op het einde van de middag in Verstappens spoor. "Dit was een heel positieve dag, behalve de laatste ronde waarin ik de auto even kwijtraakte (Verstappen belandde zonder fysieke schade met de linkerflank in de boarding, red.). Maar qua tempo en vertrouwen is dit absoluut de beste vrijdag van het jaar."

En het kwam onverwacht. Ook voor de 19-jarige Limburger. "Ik was wel verrast, ja. Omdat we niet zo heel veel hebben veranderd aan de auto. Natuurlijk brengen we voor elke race wel verbeteringen aan. Maar om dan voor de rest te staan, dat had ik niet verwacht. Daar ben ik heel blij mee."

Goede nachtWeet hij écht niet wat Red Bull Racing allemaal aangepast heeft aan de wagen? Of wilde hij het niet vertellen? "Ik weet het écht niet", benadrukte Verstappen. En dan, grappend: "Hoe ik opeens zo snel ben geworden? Een goede nacht slaap en 100 push-ups."

Veelzeggend was dat teammanager van het Renault-team Cyril Abiteboul na de trainingen vertelde dat de Renault-motoren - waar ook Red Bull mee rijdt - in Bakoe een upgrade van 0,2 seconde hebben gekregen. Iets waar Verstappen over zweeg, maar waar collega Daniel Ricciardo al op hintte met ‘niet de upgrade die we hoopten, maar Renault komt wel met verbeteringen’. En wat gezien de resultaten wel logisch zou zijn. Gecombineerd met eigen (aerodynamische) aanpassingen bleek Red Bull voor het eerst zo maar te kunnen wedijveren met de topteams.

VoorzichtigNatuurlijk, het zijn maar trainingen. Maar helemaal nietszeggend kan het niet zijn, die opvallend snelle tijden van Red Bull. Van de laatste acht coureurs die beide eerste vrije trainingen wonnen, pakten er zeven in hetzelfde raceweekend pole-position en zes wonnen ook de race. "Je moet natuurlijk voorzichtig zijn met conclusies, want we weten allemaal dat Mercedes en Ferrari tijdens de kwalificatie het vermogen van hun motoren nog wel wat op kunnen schroeven", temperde Verstappen meteen de verwachtingen voor de kwalificatie en de race. "Ze weer voor blijven wordt lastig, maar we gaan het zeker proberen. Het is aan ons om dit vast te houden. Maar hoe dan ook, vooraan staan op een vrijdag is altijd positief."

Lees ook: Max Verstappen blijft snelste in Bakoe, maar crasht ook