Elektrisch vliegen verandert ons reisgedrag en opent een nieuwe wereld voor regionale luchthavens

Zien we ze binnenkort vliegen, de 7- of 19-zits elektrische vliegtuigjes? Herleven oude tijden met de cityhopper 2.0?

In een steeds snellere wereld is tijd zeer kostbaar. Niets zo gemoedelijk als een half uur voor vertrek inchecken op een regionale luchthaven met bestemming Amsterdam, Londen of München. Om van daaruit – en al achter de douane – direct door te vliegen naar het verre buitenland.

Luchtvaartexperts voorspellen dat de introductie van elektrische vliegtuigen ons reisgedrag in de toekomst radicaal gaat veranderen. De cityhopper leed een stille dood wegens onvoldoende interesse. Veel van de circa honderd stoelen bleven leeg. En het onderhoud van de toestellen was prijzig.

Goedkoop onderhoud

Met een elektrische vliegtuig – voor een afstand tot pakweg 500 kilometer – speelt dat bezettingsprobleem niet of nauwelijks, vanwege het geringe aantal stoelen. Bovendien zijn ze aanzienlijk goedkoper in aanschaf en onderhoud. United Airlines heeft recent een bestelling gedaan van honderd stuks bij de Zweedse start-up Heart Aerospace. Maar ook Lilium, Eviation en Vertical Aerospace timmeren flink aan de nieuwe luchtwegen.

Lees ook: ‘Maastricht Aachen Airport mist kansen en klanten door onzekerheid over de toekomst’

„Maak je zo’n toestel in de toekomst heel slim, autonoom en haal je de piloot weg, dan scheelt dat ook in de exploitatiekosten”, vertelt Martin Nagelsmit tijdens het Luchtvrachtcongres in Maastricht. Het hoofd duurzaamheid en milieu van het Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum voorziet een snelle groei van het zero-emissie vliegen. „Waarom zou je nog dure spoorlijnen gaan aanleggen, als je op een snelle, relatief goedkope en duurzame manier naar Berlijn kan hoppen?”

De vraag is: durven wij ooit in een vliegtuig te stappen zonder piloot aan boord? Er rijden nu al auto’s op de weg waarin de bestuurder bij wijze van spreken op de achterbank kan plaatsnemen. Deutsche Bahn en Siemens hebben in Hamburg een volledig geautomatiseerde trein onthuld die geen machinist nodig heeft en vanaf december passagiers vervoert.

Maar zonder piloot door het luchtruim? Reden om te beginnen met vracht. „Er zullen revolutionaire concepten op de markt komen”, voorspelt Nagelsmit. „Je gaat geen vrachtkisten ontwerpen met ramen als er geen piloot meer nodig is.”

Door de stijgende filedruk op snelwegen en capaciteitsproblemen (slots) op grote luchthavens, neemt het belang van regionale luchthavens toe. Dat beweren de (vracht)experts van bijvoorbeeld Emirates en Turkish Airlines.

Carousel

Carousel Logistics is een van de gebruikers op Maastricht Aachen Airport voor wie een snelle douaneafhandeling van eminent belang is. „Wij vliegen dagelijks met een klein toestel vitale reserveonderdelen naar Birmingham en Dublin voor met name de medtech en de agrarische sector”, vertelt operationeel directeur Val Karren. „Die onderdelen halen we overdag in de wijde omtrek op en kunnen we nog tot vlak voor vertrek aanleveren in Beek.”

„Datzelfde geldt voor radioactieve isotopen voor de behandeling van kankerpatiënten. Op de grote luchthavens komen we qua tijd in de knoei en kunnen we een levering de volgende ochtend niet garanderen. Een operatie uitstellen of een dag niet kunnen oogsten, heeft enorme consequenties.”

Regionale luchthavens hebben groeipotentieel, zeggen deskundigen. De toekomst elektriseert. Het is wachten op de eerste vliegende stekkertoestellen.