Wordt Cyclups de Ondernemer van het Jaar met wegwerpbestek van stro-afval?

Rietjes van tarwestengels en wegwerpbestek van vermalen stro en cellulose. Cyclups uit Maastricht haalt landbouwafval uit de taboesfeer, door het te upcyclen en waarde mee te geven.

Ondernemen doe je om geld te verdienen, maar je kunt er ook de wereld een beetje rechtvaardiger, groener en vriendelijker mee maken. Bas Latten en Sean Colombon (beiden 23) zijn zo’n typische ondernemende idealisten.

Cyclups wil droom van wegwerpplasticvrije planeet realiseren

Tien miljoen tarwerietjes voor een distributeur in Roemenië, dertig miljoen besteksetjes voor de groothandel in Nederland. Het zijn duizelingwekkende aantallen. Die laatste order betreft volgens Latten en Colombon dik een miljoen euro. „De vraag is groot. Naast kwaliteit moet je ook leveringszekerheid bieden.”

Reden om niet direct te hard van stapel te lopen, maar eerst concreet de behoefte te inventariseren. „Zo wordt met TAP Air in Portugal onderhandeld over een order van drie miljoen besteksetjes en met Aeroméxico over twintig miljoen. Het is hartstikke druk. Londen, Lissabon, Kopenhagen, Zürich, Dubai. En daar zitten een paar heel grote partijen tussen, waaronder AH, Jumbo, Takeaway.com, Corendon en Marriot. Wij hebben de tijdgeest mee. Steeds meer ondernemers geloven in een duurzame toekomst. En wij proberen ze op maat te bedienen. Om zo onze droom te verwezenlijken van een wegwerpplasticvrije planeet binnen één generatie.”

Een schokkende duikervaring – ‘Wij zagen meer plastic dan vissen in de zee’ – en het zien van talloze openlijke afvalverbrandingen in Azië, bracht ze op een lumineus idee: plasticvervangers op basis van afvalstro. „In samenwerking met innovatielab CHILL op de Chemelot Campus in Geleen is een procedé ontwikkeld om van afvalstro iets te maken dat de plasticvervuiling, de verbranding van agrarisch afval en de CO₂-uitstoot tegengaat.”

Van idee tot marktrijp product in een wereldrecordtijd. „Nog geen drie jaar geleden verkenden we backpackend de wereld en vroegen we ons af wat er op ons levenspad zou komen. Nu al vliegen we van hot naar her en onderhandelen we met inkopers van multinationals.”

Lees ook: Wordt Nedlin in Elsloo ‘Ondernemer van het Jaar 2021’? ‘We zijn nu al bezig met de volgende stap in verduurzaming, want anders tel je over tien jaar niet meer mee’

Het bedrijf, voorheen Eco Wheat Collection maar vanwege de mogelijke spraakverwarring omgedoopt in Cyclups, kent een kickstart. „De hele plasticwereld is op zoek naar alternatieven”, zeggen de twee ondernemende geesten. De bureaus op kantoor in Maastricht getuigen van een mondiale belangstelling. Tientallen proefbesteksetjes liggen op tafel, om te worden verzonden naar geïnteresseerde partijen in tal van landen.

Ondertussen spuwt de spuitgietmachine in het CHILL-lab haast onophoudelijk sterke, natuurlijke en composteerbare vorken, lepels en messen uit. De grondstof wordt voor een derde gehaald uit India en voor twee derde uit Nederland. „We hebben grotere mallen besteld om de productie direct na de jaarwisseling flink te kunnen opschalen bij Jalema BV in Reuver, dat werk biedt aan onder anderen mensen met een verstandelijke beperking.”

Bas Latten en Sean Colombon zeggen komend jaar met drie machines 195 miljoen stuks bestek te kunnen maken. „De orderportefeuille is al gevuld met 53 miljoen eenheden.” In 2023 willen ze richting de half miljard disposables.

Bij Valor Compostering, onderdeel van Ortessa Groep, worden de laatste tests gedaan wat betreft compostering van de biologische producten. „Na 60 dagen mag er niks meer van over zijn. We willen transparant en eerlijk zijn naar onszelf en naar de wereld en aantonen dat ons product waarmaakt wat het belooft.”

De besteksetjes zijn slechts een begin. „Ooit gingen wij naar de markt toe. Nu komt de markt naar ons. Met frisse ideeën ook. Frietbakjes, frietvorkjes en ijslepeltjes bijvoorbeeld, maar ook bloempotjes, brillenkokers en doodskisten. Je kan het zo gek niet verzinnen. De productontwikkeling laten we over aan derden. De grondstof is ons intellectueel eigendom en daar ontvangen wij dan royalty’s over.”

Productverfijning en -innovatie hebben wél nadrukkelijk de aandacht. „Zo krijgen wij regelmatig de vraag over de kleur van het bestek. Het donkerbruine heeft zijn charme, je ziet er de natuurlijke vezels doorheen lopen. Maar we zitten ook te denken aan een wat groeniger tint. We doen momenteel tests met spinazie en een aantal grassoorten.”