F1-baas koestert Max Verstappen: ‘Hij heeft een grote rol gespeeld bij het aantrekken van nieuwe fans’

Ook in Bahrein moet Verstappen ervoor zorgen dat de tribunes volgende week zondag tijdens de eerste race van het seizoen gevuld zijn. Met billboards langs de snelwegen en op menig kantoorgebouw of hotel worden de inwoners van de eilandstaat in de Perzische Golf warm gemaakt voor de Formule 1 en het uithangbord van Red Bull Racing in het bijzonder.

’Follow Your Champion’ luidt de slogan van dit jaar, waarbij de regerend kampioen groot is afgebeeld en Lewis Hamilton, Charles Leclerc en Lando Norris hem daaronder ’assisteren’. Op een joekel van een scherm vlakbij het circuit wenst André Rieu, die vorige week heeft opgetreden in Bahrein, zijn provinciegenoot succes. En de lokale organisatie probeert al wekenlang nog wat Nederlandse fans te enthousiasmeren om naar de woestijn te komen, door te stellen dat de Orange Army moet opschieten omdat hun wereldkampioen op hen wacht.

Supersterren

Ook de Formule 1-organisatie onder leiding van Stefano Domenicali omarmt het succes van Verstappen. De voormalige teambaas van Ferrari weet als geen ander dat de sport supersterren nodig heeft. Op dit moment is Verstappen samen met zevenvoudig wereldkampioen Hamilton het grote uithangbord. Niet voor niets is er vorig jaar alles aan gedaan om de Nederlander weer te laten meewerken aan de populaire Netflix-documentaire, waarvan vrijdag het vijfde seizoen is verschenen.

„We zien allemaal de enorme aantallen oranje-shirts en Max-petjes, overal waar we racen.

Stefano Domenicali, leider F1-organisatie

„Max is een ongelooflijke coureur, die een grote rol heeft gespeeld bij het aantrekken van nieuwe fans over de hele wereld”, zegt Domenicali in Bahrein. „We zien allemaal de enorme aantallen oranje-shirts en Max-petjes, overal waar we racen. Dat laat zien dat zijn status voortdurend groeit in de Formule 1 en dat zal zo blijven doorgaan.”

In Nederland alleen al lijkt de populariteit van Verstappen, die opgaat voor zijn negende Formule 1-seizoen, geen grenzen te kennen. Vorig jaar waren er in totaal liefst negen miljoen unieke televisiekijkers in eigen land. Dat betekent dat één op de twee Nederlanders dus naar de verrichtingen van Verstappen heeft gekeken voor de buis. Wat social media-gebruik betreft is Nederland de derde markt voor de Formule 1, met een stijging van 25 procent in 2022.

Zandvoort

Het Grand Prix-weekeinde in Zandvoort had vorig jaar een bezoekersaantal van 305.000. Mensen die zijn uitgeloot voor kaarten voor de komende editie, eind augustus, hebben de mogelijkheid gekregen om al tickets aan te schaffen voor 2024 en 2025. Ook die toegangsbewijzen vinden gretig aftrek. Duizenden fans hebben van die mogelijkheid gebruikgemaakt.

Lees ook: Uitgelaten stemming bij teamleden van Red Bull Racing verraadt dat de formatie zaakjes uitstekend voor elkaar heeft: ‘Verstappen extreem blij’

Wat publieke belangstelling betreft kan Verstappen tijdens de testdagen rustig inkomen. Een babbeltje en foto met een paar spaarzame vip-gasten van Red Bull, dat is het op zo’n dag wel. Hoog bezoek is er overigens van Chalerm Yoovidhya, die onder meer in de garage bijpraat met teambaas Christian Horner. Yoovidhya bezit 51 procent van de aandelen van het energiedrankjesconcern en is – vaak op afstand – nauw betrokken bij het reilen en zeilen van de renstal.

Olielek

Hij ziet dat Verstappens teamgenoot Sergio Pérez tijdens de tweede testdag 76 rondjes rijdt. Na de lunchpauze is het de beurt aan de Nederlander. Door een olielek in de RB19 kan Verstappen lang niet rijden, maar uiteindelijk zet hij toch nog 47 rondes en de tweede tijd van de dag op het bord.

Lees ook: Formule 1-testdagen saai? De diehard fans gaan de hele dag los op sociale media: ‘Wat heeft in hemelsnaam die deuk in de neus van Ferrari te betekenen?’

Voorzichtig kan al worden geconcludeerd dat Red Bull opnieuw het te kloppen team is, getuige de positieve geluiden vanuit dat kamp en de ongerustheid bij de concurrentie. Het tijdperk Verstappen is in volle gang. En dat weet Domenicali ook.