Dit artikel is exclusief voor jou als abonnee van De Limburger te lezen
Slaagt Max Verstappen erin de trilogie te voltooien, dan nestelt hij zich in een illuster rijtje kampioenen
Max Verstappen is gefocust op het nieuwe seizoen. Lukt het hem om dit jaar zijn derde wereldtitel op rij in de Formule 1 te veroveren? — © ANP
Als de grote topfavorieten beginnen Max Verstappen en Red Bull Racing dit weekeinde aan een nieuw Formule 1-seizoen. Een rol die de combinatie sinds Verstappens intrede bij de renstal in 2016 nog niet was toebedeeld. Dat beiden met druk om kunnen gaan, is inmiddels bekend, maar om drie wereldtitels achter elkaar te winnen is meer nodig. Tot nu toe was het slechts voor vier coureurs weggelegd.
Nog nooit won iemand meer races in één seizoen dan de vijftien die Max Verstappen in 2022 naar zich toetrok. Nog nooit verzamelde iemand meer punten dan de 454 die de Nederlander in 2022 bij elkaar reed. Nog nooit won een coureur de wereldtitel nadat hij eerder in het seizoen een achterstand van maar liefst 46 punten had moeten overbruggen. En zo kunnen we nog wel even doorgaan over het recordjaar 2022 van Verstappen.
Na een mentaal slopend 2021, waarin Verstappen pas in de laatste ronde van de laatste race Lewis Hamilton inhaalde en daardoor in plaats van de Brit wereldkampioen werd, moest een jaar later de bevestiging komen. Had 2021 zijn tol geëist, of zou Verstappen definitief zijn naam gaan vestigen? De op de nodige plekken herschreven recordboeken bewijzen het laatste.
Uitdaging
Op het moment dat het Formule 1-circus het 74ste seizoen in gaat, staat Verstappen aan de vooravond van een nieuwe uitdaging: het behalen van de derde titel op rij. Een prestatie die sinds het begin van het F1-wereldkampioenschap in 1950 slechts voor een handjevol coureurs was weggelegd. Van de 772 rijders die ooit hebben deelgenomen aan een Formule 1-race, lukte het er precies vier om drie keer achter elkaar kampioen te worden.
We helpen u een handje.
‘Michael Schumacher?’ Check.
‘Lewis Hamilton?’ Uiteraard.
‘Sebastian Vettel?’ Die ook, ja.
‘Alain Prost?’ Nee.
‘Ayrton Senna ook niet?’ Helaas.
‘Ah! Juan Manuel Fangio natuurlijk.’ Inderdaad!
Veel grote coureurs beten zich stuk in hun poging tot dit elitekorps toe te treden. Wat te denken van Fernando Alonso, die zelfs nooit verder kwam dan twee titels? Of Niki Lauda, die weliswaar drie keer wereldkampioen werd, maar daar meerdere pogingen voor nodig had. Ook Jackie Stewart, Nelson Piquet en Jack Brabham, stuk voor stuk goed voor drie titels, lukte het nooit om dat achtereenvolgens te doen.
Statistieken
Een vanzelfsprekendheid is een derde wereldkampioenschap dit jaar voor Verstappen dus allerminst, zo wijzen de statistieken uit. Maar laat de Limburger nou uitgerekend met dat laatste helemaal niets hebben. Vergelijkingen met grote coureurs, cijfertjes; Verstappen zei er kort geleden het volgende over: „Ik denk niet zoveel na over waar ik sta tussen de beste coureurs aller tijden als het gaat om kampioenschappen. Ook ben ik nooit iemand geweest die van statistieken houdt. Ik wil vooral uit een raceweekend komen en tegen mezelf kunnen zeggen dat ik alles gegeven heb en alles eruit heb gehaald. Dan ben ik blij.”
Max Verstappen in Bahrein. — © ANP
Dankzij de dominantie van vorig jaar en de veelbelovende eerste resultaten van de testweek in Bahrein (eind februari) gaan Red Bull Racing en Verstappen het seizoen beginnen als topfavorieten. Een rol die de renstal uit Milton Keynes net als Verstappen eerder is toebedeeld, al is dat weer even geleden.
Tegenslag
Toen Red Bull Racing van 2010 tot en met 2013 domineerde in de Formule 1 met vier kampioenschappen op rij bij zowel de coureurs (Vettel) als bij de constructeurs, reeg Verstappen in de kart de zeges aaneen. Ironisch genoeg kwam daar voor beiden op hetzelfde moment een einde aan. Red Bull Racing kreeg vanaf 2014 te maken met een haperende Renault-motor, Verstappen maakte dat jaar op zeer jonge leeftijd de overstap naar de Formule 3, waar hij terechtkwam bij een team dat op dat moment in de subtop acteerde.
Dankzij zijn stormachtige ontwikkeling werd Verstappen vlot ingelijfd door Red Bull Racing, dat hem een jaar later in de Formule 1 liet debuteren bij zusterteam Toro Rosso. Vervolgens duurde het niet lang totdat Verstappen in 2016 na een paar races werd overgeheveld naar de hoofdformatie. Hoewel Verstappen direct zijn eerst Grand Prix voor Red Bull won, was tegenslag in de eerste jaren nooit ver weg. De onbetrouwbare Renault-motor bleef parten spelen. Daardoor kwamen de gloriejaren van weleer nooit in de buurt.
Spanningen
Het zorgde voor de nodige spanningen binnen de formatie en in het bijzonder bij kamp Verstappen. Red Bull Racing wist dat als het haar ruwe diamant wilde behouden, er heel snel uit een ander vaatje moest worden getapt. Met Honda als motorenleverancier vanaf 2019 werd langzaamaan de weg naar boven gevonden met uiteindelijk de wereldtitel van Verstappen in 2021 als eerste gezamenlijke hoogtepunt. Het werkte bevrijdend. Met de behaalde kampioenschappen in 2022 (coureurs en constructeurs) keerde Red Bull Racing definitief terug aan de top.
© ANP
Verstappen en het team gaan hun achtste seizoen in. Een periode waarin het ieder jaar een beetje beter ging en het team langzaam maar zeker veranderde in een ‘moordmachine’. Ook dit seizoen lijkt het pakket met een topfitte Verstappen en een afgeslankte RB19 uitstekend voor elkaar. Wordt de stijgende lijn van de afgelopen jaren ook in 2023 doorgetrokken, dan kan de concurrentie z’n borst nat maken. Het enige waar Mercedes en Ferrari dan nog op kunnen hopen, is dat de ontwikkeling bij Red Bull Racing later dit jaar zal stagneren omdat het team minder tijd in de windtunnel mag spenderen vanwege een straf die het vorig jaar kreeg voor het overschrijden van het budgetplafond. Gebeurt dat niet, dan staat Verstappen niets in de weg om zich te voegen bij het eliteclubje van Schumacher, Hamilton, Vettel en Fangio. Of hij het nou leuk vindt of niet.