Helmut Marko vreesde één keer voor het vertrek van Max Verstappen: ‘Toen was ik wel een beetje bezorgd’

In Bahrein verklapt de Oostenrijker dat hij zich één keer zorgen heeft gemaakt over een vertrek van de inmiddels tweevoudig wereldkampioen.

In de brandende, Bahreinse zon weet doctor Helmut Marko even niet wat hij hoort als hij alle tijd vrijmaakt voor een interview. „Is dit Max’ negende seizoen in de Formule 1?”, vraagt hij met het nodige ongeloof hardop af. „Het voelt voor mij als de dag van gisteren dat we elkaar voor het eerst ontmoetten. Hoeveel races heeft hij al gereden? Het aantal overwinningen weet ik uit mijn hoofd. En het aantal kampioenschappen gaat ook nog wel…”

163 races, 35 overwinningen, twee titels. Het moet raar lopen, wil de erelijst van Verstappen niet nog een veel indrukwekkender aanzien krijgen. Marko is de man geweest die de Nederlander op 17-jarige leeftijd liet debuteren in de koningsklasse van de autosport. Om hem ruim een seizoen later over te hevelen naar vlaggenschip Red Bull Racing.

Volgende stap

Marko is ervan overtuigd dat Verstappen nog niet op de toppen van zijn kunnen zit. „Vorig jaar heeft hij weer een volgende stap gezet, vind ik. Dat hij heel snel is, wisten we allemaal al wel. Maar wat het managen van zijn banden betreft, is hij nog een stuk beter geworden. Lewis Hamilton had door zijn ervaring eerder misschien nog een voordeel, maar Max staat ook op dat onderdeel nu aan de top. Hij heeft veel vertrouwen, kent zijn eigen kwaliteiten en zijn technische feedback naar de engineers toe is heel duidelijk en precies. Ik denk dat we nog niet alles hebben gezien van Max.”

Lees ook: Personal trainer verklapt hoe Verstappen in amper zes weken werd klaargestoomd en tien kilo afviel: ‘Met discipline van Max was het ook in vijf weken gelukt’

De Oostenrijker, samen met Gijs van Lennep winnaar van de 24 Uur van Le Mans in 1971, kent Verstappen door en door. Toch kan de 25-jarige Limburger hem nog steeds verrassen. „Ik verbaas me soms nog steeds over zijn koelheid. Kijk bijvoorbeeld naar de races in Zandvoort. Een hele natie verwacht dat hij wint en hij levert dan gewoon. Ik weet nog dat we hem rond tien uur ’s ochtends moesten wakker maken om met de helikopter naar het circuit te gaan. Hoe ontspannen kun je zijn? Het is ongelofelijk hoe Max omgaat met druk. Hij is een wereldwijd bekende sportman, maar blijft met beide benen op de grond staan.”

Karakters

Verstappen en Marko kunnen lezen en schrijven met elkaar. Ze vertonen qua karakters ook de nodige gelijkenissen. „Max is natuurlijk volwassener geworden, maar in de basis is hij nog dezelfde persoon. Een ongecompliceerde en eerlijke gast. Ik denk dat ik zelf ook straight forward ben. Geen bullshit. Voor ons team is het de grootste motivatiefactor om Verstappen tot onze beschikking te hebben. Het maakt het zoveel makkelijker om merken en sponsoren aan te trekken, want iedereen wil met hem werken.”

„Als Max er na 2028 genoeg van heeft, dan stopt hij. Hij is een type dat zo’n beslissing kan nemen.”

Helmut Marko, adviseur Red Bull Racing

De ondeugende glimlach is nooit ver weg als hij over Verstappen of andere zaken in de Formule 1 vertelt. Toch moet Marko, die ook onder meer een aantal hotels bezit in het Oostenrijkse Graz, even nadenken als hij de vraag krijgt of hij ooit bang was dat Verstappen zou vertrekken. „Ik ben één keer een beetje bezorgd geweest en dat was toen we in de motor-situatie met Renault zaten. Ik wist dat we toen iets moesten doen. We zijn altijd open geweest in de richting van Max. We hebben hem verteld over de situatie, over de problemen en over de mogelijkheden. Toen we met Honda in zee wilden gaan, hebben we eerst met hem gepraat en uitgelegd hoe we dat voor ons zagen. Dat hebben we ook gedaan toen we gesprekken voerden met Porsche en later Ford over een motordeal vanaf 2026. Juist omdat hij het meest belangrijke onderdeel van ons team is.”

Goede deal

Met name in 2017 viel Verstappen keer op keer uit door een defecte Renault-krachtbron, maar later dat jaar verlengde hij toch zijn contract. Inmiddels loopt zijn ruim een jaar geleden getekende, nieuwe megaverbintenis door tot en met 2028. „Voor beide partijen is dat een heel goede deal”, zegt Marko. „Hij hoeft zich daar voorlopig geen zorgen meer over te maken en heeft een goede band opgebouwd met zijn hele crew. Als Max er na 2028 genoeg van heeft, dan stopt hij. Hij is een type dat zo’n beslissing kan nemen. En ik zie hem hier dan ook niet meer rondlopen in de paddock als televisieanalist of iets dergelijks. Misschien dat hij wedstrijden gaat rijden in het langeafstandsracen, maar meer als liefhebber. Wie weet zelfs samen met zijn vader. Op dit moment is dat denk ik niet mogelijk, gezien het vele aantal F1-races in één jaar.”

Lees ook: Als Verstappen het niet meer weet, dan is er altijd nog Rudy van Buren: ‘In de simulator proberen we afstellingen uit, dat kan van grote waarde zijn’

Ook over het verantwoordelijkheidsbesef van Verstappen maakt Marko zich geen zorgen. „Max heeft bijvoorbeeld toestemming om te skiën in de winter, maar hij is daar geen groot fan van, haha. Hij kiest wat hij wil doen in zijn vrije tijd en kent zijn verantwoordelijkheid. We geven onze coureurs veel vrijheid”, aldus Marko, die ook een goede band onderhoudt met Verstappens vader Jos en manager Raymond Vermeulen.

Rechtdoorzee

„Saai is het niet vaak, er kan altijd wat gebeuren”, vervolgt hij lachend. „Iemand als Jos is ook heel rechtdoorzee, daar houd ik van. Toen Max net voor Toro Rosso reed, zat Jos er bovenop en was hij een beetje argwanend. Dat kwam denk ik doordat hij wist wat hem zelf was overkomen in de Formule 1 en Max probeerde te behoeden voor sommige zaken. Maar ik moet hem een compliment geven, want toen hij zag hoe wij werkten en handelden, zette hij een stap terug. Binnen het team geeft Max door zijn ervaring ook duidelijk zijn mening. Dat is een heel gezonde ontwikkeling.”

Lees ook: Slaagt Max Verstappen erin de trilogie te voltooien, dan nestelt hij zich in een illuster rijtje kampioenen