Max Verstappen houdt hoofd koel in spektakelstuk en schrijft voor het eerst Australische Grand Prix op zijn naam

Al direct bij de start was er tumult. Door wielspin van Max Verstappen bij de start kon George Russell optimaal profiteren. De Brit die vanaf de tweede plek aan de race begon zette gelijk de aanval in en nam de leiding in de wedstrijd over. Een bocht later zag Verstappen tot zijn verbazing opnieuw een Mercedes langszij komen. Lewis Hamilton ging bijzonder laat in de remmen en wist zo de Limburger te verschalken. De turbulente openingsfase werd compleet gemaakt door een snelle safety car-situatie. Charles Leclerc belandde in de grindbak waar hij niet meer uitkwam.

Rode vlag

Bij het ingaan van ronde vier werd de race weer vrijgegeven. De twee Mercedessen en Verstappen trokken direct een gaatje met de rest van het veld. De ruim 130.000 aanwezige fans zaten handenwrijvend op hun stoeltje voor het op handen zijnde duel tussen het drietal, maar een forse crash van Alex Albon stak daar een stokje voor. Opnieuw werd de safety car de baan in gestuurd waarop Mercedes Russell binnenhaalde voor zijn eerste pitstop. Een keuze die slecht uitpakte omdat niet veel later de rode vlag werd gezwaaid en de rest van het veld een vrije pitsstop kon maken tijdens de neutralisatie. Bijna het hele veld ging over op harde banden goed genoeg om het einde van de race mee te halen.

Bij de herstart mocht Verstappen dus vanaf de tweede plek aan de race beginnen. Dit keer kwam hij beter van de plaats, maar niet zo goed als Hamilton die de leiding wist te behouden. Al snel werd duidelijk dat de tweevoudig wereldkampioen over veel meer snelheid beschikte waardoor hij al in ronde 13 de leiding wist te heroveren. De Limburger kon vanaf dat moment in de management-stand.

Vlammen

In ronde 17 was er nog meer tegenspoed voor Russell die in zijn spiegels plotseling de vlammen uit zijn auto zag slaan. De onfortuinlijke Brit zette zijn auto langs de kant waarmee hij een virtual safety car veroorzaakte. Toen de Mercedes eenmaal geblust en afgevoerd was, werd de GP voor de derde keer vrijgegeven.

Vanaf dat moment leek Verstappen af te stevenen op een eenvoudige 37ste zege totdat drie rondes voor het einde Kevin Magnussen opnieuw een rode vlag veroorzaakte. De Deen zag zijn rechter achterwiel uit elkaar spatten nadat hij de muur had geraakt. Zonde voor hem, maar voor de fans geweldig. Zij wisten dat ze met een sprintrace over twee ronden een spektakelstuk voorgeschoteld gingen krijgen. En een spektakelstuk dat werd het. Verstappen wist bij de herstart Hamilton achter zich te houden, maar achter de twee kemphanen ging het helemaal mis. Meerdere crashes veroorzaakten de derde rode vlag van de dag.

Minutenlang werd overlegd wat te doen. Uiteindelijk besloot de wedstrijdleiding om het veld achter de safetycar naar buiten te sturen in de volgorde zoals deze was bij de herstart ervoor. Omdat er nog slechts één rondje op de teller stond, betekende dat ook direct de einduitslag. Verstappen kwam als eerste over de streep en pakte zo zijn eerste zege in Australië en zijn 37ste totaal. Hamilton eindigde als tweede, Alonso derde. Sergio Pérez werkte zich vanuit het achterveld op naar plek zes.